东汉末年,外戚专权,宦官掌权,政治腐败,天灾不断。
汉灵帝钟平元年(公元184年),黄巾起义爆发,从此开始了近百年的战争。
黄巾起义被镇压后,外戚和宦官在内斗中失去了权力。
永汉元年(公元189年),董卓控制了朝廷。
初平三年(公元192年),王允用了一系列的诡计让吕布杀了董卓,而李珏和郭汜则控制了东汉王朝。在反董卓战争和随后的相互打击中,地方州县督抚逐渐壮大力量,形成了地方军阀政权。
经过多年的南征北战,曹操先后消灭了吕布、袁术等割据势力,投降了张绣,赶走了刘备,控制了兖州、禹州、徐州、泗州等地。后来在官渡之战中,打败了号称四朝三公的河北强大割据势力袁绍,最终统一了北方。
建安十三年(公元208年),刘表病逝,荆州不稳,曹操征荆州,但刘聪放弃,派往荆州的刘备被迫退守夏口。曹操盯上了江东。在刘备谋士诸葛亮和孙权谋士鲁肃的共同推动下,孙刘结下了联盟。后来,孙刘军在赤壁打败了曹骏,曹操被迫退守北方。
刘备乘势占领荆州五郡,后分别于建安十九年(公元214年)和建安二十四年(公元219年)拿下益州和汉中,势力达到顶峰。
建安二十四年(公元219年)八月,刘备大将关羽北伐曹操,水淹七军,逃出紫禁城,斩首庞德,将曹操大将曹仁围在樊城,一度威胁中国。曹操想迁都,以避其锋。后来曹操采纳了司马懿的建议,派人去劝孙权攻关。孙权的将军吕蒙和鲁迅设计偷袭荆州杀死关羽,因此荆州落入孙权手中。
延康元年(公元220年)冬,曹丕篡汉称帝,建都洛阳,国号“魏”,史称“曹魏”。
黄初二年(公元221年),为了延续汉室,复兴汉室,刘备在成都称帝,国号“汉”,史称“蜀汉或韩吉”。为了报复孙权攻陷荆州,报复关羽,刘备于同年(公元221年)率领数万大军东征孙权,夷陵之战爆发。
第二年(公元222年),蜀汉在夷陵被鲁迅打败,实力大为削弱。几十年下来,国力始终没有恢复,成了三国中最弱的。
建兴七年(公元229年),孙权在武昌(今湖北)称帝,国号“吴”,黄龙元年改称“东吴”。后来迁都建业,从此三国正式自立。
曹魏初十年(公元249年),曹魏重臣司马懿发动高平陵之变,执掌大权。
延兴元年(公元263年),司马昭派钟会、邓艾、诸葛绪三人南下蜀汉,与大将姜维展开了一场拉锯战。钟会被阻于剑阁,邓艾避姜维锋芒,抄平小路直奔涪城,进逼成都,刘禅投降,灭亡。
太史元年(公元265年),司马昭之子司马燕废黜曹魏皇帝曹桓,称帝,建立了金朝,史称西晋,仍定都洛阳。